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La gale : comprendre et reconnaître la maladie
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La gale ou scabiose est une affection cutanée contagieuse. La plupart des gens le savent. Mais comment reconnaître la gale ? Comment se propage-t-elle et comment s’en débarrasser ?
Cette maladie fréquente atteint toutes les populations, quel que soit l’âge, le niveau d’hygiène ou le milieu socio-économique. Selon l’Organisation mondiale de la santé, la scabiose touche 200 millions d’individus¹ dans le monde.
Hôpitaux, maisons de retraite ou crèches : les collectivités offrent souvent les conditions idéales au parasite de la gale pour se propager. La maladie passe tout d’abord inaperçue, puis provoque des vagues d’épidémies dans ces établissements. Cette affection peut également se transmettre lors de rapports sexuels.
Qu'est-ce que la gale ?
La gale est causée par un parasite, le Sarcoptes scabiei vr. hominis. Ce petit acarien a besoin de l’être humain comme hôte pour se reproduire. Il vit dans la couche supérieure de l’épiderme où il se multiplie.
Le sarcopte de la gale est invisible à l’œil nu : le mâle mesure environ 0,2 à 0,3 mm et la femelle 0,3 à 0,5 mm. De la famille des arthropodes, ce parasite possède un corps massif et huit courtes pattes. Il se nourrit de cellules et de sécrétions humaines.
Après la contamination, les femelles sarcoptes creusent de petits tunnels sous la peau de la personne atteinte et attendent d’être fécondées par un mâle. Elles produisent ensuite 1 à 3 œufs par jour dans les galeries où elles demeurent jusqu’à leur mort. Les femelles vivent environ un mois et pondent ainsi une quarantaine d’œufs en moyenne durant leur existence.
Les œufs fécondés éclosent au bout de 2 à 5 jours et donnent naissance à des larves. Celles-ci deviennent adultes après 2 à 3 semaines et sont donc capables de se reproduire à leur tour.
À savoir : seules les femelles sarcoptes causent le syndrome de la maladie. Les mâles ne creusent pas de sillons sous la peau et meurent peu de temps après l’accouplement.
Comment reconnaître la gale et quels sont les premiers symptômes ?
Le premier et principal symptôme de la gale est l’apparition de fortes démangeaisons. Les parasites, ainsi que leurs déjections, provoquent une réaction immunitaire responsable d’un prurit très gênant. La personne contaminée a une envie irrépressible de se gratter, ainsi que sa famille et ses proches. Les démangeaisons s’intensifient la nuit et sont difficiles à supporter.
Par ailleurs, on observe aussi des lésions cutanées typiques, telles que :
- des sillons scabieux : ce sont les minuscules tunnels creusés dans la couche supérieure de l'épiderme par la femelle sarcopte. Ces galeries forment des lignes de quelques millimètres.
- des vésicules perlées : ce sont de petites cloques contenant un liquide séreux translucide.
- des nodules scabieux : ces lésions, en relief, sont rouges ou violacées. Elles prédominent au niveau des aisselles, des aines et du scrotum. Les nodules scabieux sont liés à une réaction immunitaire et persistent longtemps, parfois plusieurs semaines après le traitement.
Où se situent les atteintes cutanées de la gale ? Le sarcopte préfère les zones où la peau est plus chaude et plus fine. Ainsi, on observe les lésions scabieuses à des endroits bien spécifiques :
- entre les doigts et les orteils ;
- les aisselles et les aines ;
- les poignets et les coudes ;
- les plis des genoux ;
- le nombril ;
- les parties génitales chez l'homme ;
- les mamelons chez la femme.
Le grattage intensif provoque également des irritations, telles que des griffures, des stries, des rougeurs et des petites croûtes.
Quelles sont les différentes formes de gale ?
Il existe plusieurs types de gales :
- la gale commune ;
- la gale du nourrisson ;
- la gale profuse ;
- la gale hyperkératosique ou norvégienne ;
- la gale des "gens propres" ou invisible.
La gale commune
C’est la forme classique de la maladie, celle que l’on rencontre le plus souvent. Les parasites sont généralement peu nombreux (des dizaines) et certaines zones du corps sont épargnées, telles que le cou, le visage et le dos.
La gale du nourrisson
Comment reconnaître la gale chez un bébé ? La gale du nourrisson présente des lésions dermatologiques caractéristiques². En effet, celles-ci sont plutôt situées :
- au niveau plantaire et palmaire, avec des vésicules perlées et des pustules (petites cloques avec du liquide) ;
- autour des aisselles avec des nodules scabieux ;
- sur le visage et le cuir chevelu.
Contrairement à l’adulte, les démangeaisons sont parfois absentes chez les jeunes enfants. De ce fait, cette scabiose peut être confondue avec un eczéma et entraîner un retard de prise en charge. Consultez votre médecin rapidement si vous pensez que votre bébé a la gale ou s’il a été en contact avec des personnes infectées.
Les gales profuses et hyperkératosiques
Ces deux scabioses sont beaucoup moins fréquentes, mais extrêmement contagieuses. Le mode de transmission reste semblable à la gale classique. Cependant, les parasites sont très nombreux (des milliers) et se propagent à l’ensemble du corps. Les lésions scabieuses sont observées dans des zones habituellement épargnées par la forme commune, comme le dos, le cuir chevelu et les ongles.
Les gales profuses et hyperkératosiques touchent souvent les individus les plus vulnérables, telles que :
- les personnes âgées et notamment celles vivant en collectivité (hôpitaux, EHPAD, maisons de retraite) ;
- les malades immunodéprimés (ayant de faibles défenses naturelles) ;
Comment reconnaître la gale hyperkératosique ? Dans ce type de gale, appelée également « gale norvégienne » ou « croûteuse », la peau du patient devient épaisse avec des squames et des croûtes très étendues. Les démangeaisons sont, en revanche, plus modérées, voire absentes.
La gale des "gens propres" ou invisible
Cette forme de gale concerne les patients dont l’hygiène personnelle est irréprochable. Les lésions cutanées sont moins nombreuses. De ce fait, l’infection parasitaire peut passer inaperçue plus longtemps. Le diagnostic de cette scabiose est souvent difficile.
| Formes de la gale | Clinique / lésions spécifiques | Localisations | Prurit |
|---|---|---|---|
| Commune de l'adulte | Sillons | Espaces interdigitaux palmaires, les poignets, les coudes, les aisselles, les mamelons, l’ombilic, et nocturne le bas abdomen, les organes génitaux externes et les plis interfessiers | +++ vespéral nocturne |
| Vésicules perlées | Espaces interdigitaux principalement | ||
| Nodules scabieux | Organes génitaux | ||
| Commune du nourrisson et jeune enfant | Irritabilité, agitation et inappétence | + | |
| Vésicules ou pustules | Palmo-plantaires | ||
| Papulo-pustules ou nodules | Axillaires, visage | ||
| • Prurigo, impétigo, eczéma ou éruptions érythémato-squameuses | Visage | ||
| Profuse (surtout les personnes âgées grabataires) | • Eruption papulo-vésiculeuse érythémateuse • Absence de sillons | Dos fréquemment | ++ |
| Hyperkératosique | • Erythrodermie • Hyperkératose • Prurit | Toute la surface corporelle, y compris le visage et le cuir chevelu | + |
| «Des gens propres» ou «invisible» | Rares sillons | +++ | |
| + : prurit faible ; ++ prurit modéré ; +++ prurit intense. | |||
Comment attrape-t-on la gale ?
La transmission directe
La gale est une maladie contagieuse ! Les acariens se transmettent d’une personne à l’autre, principalement par contact physique étroit et prolongé (peau contre peau). Ce mode de transmission concerne 95 % des contaminations. Ainsi, les parasites peuvent se propager :
- au sein de la famille ;
- lors d'une relation sexuelle. La gale est reconnue comme une infection sexuellement transmissible (IST) ;
- dans les collectivités, comme les hôpitaux ou les EHPAD ;
- à l'école ou dans les crèches pour les enfants.
En cas de scabiose hyperkératosique très contagieuse, le nombre d’acariens sur la peau est très élevé et un contact cutané, même bref, peut entraîner une contamination.
La transmission indirecte
La transmission par les vêtements, la literie, les couvertures ou les tissus partagés est plutôt rare pour ce qui concerne la gale commune. En revanche, le risque de propagation est plus élevé avec la scabiose hyperkératosique, toujours en raison du grand nombre d’acariens.
À savoir : la gale n’est pas le signe d’une mauvaise hygiène ! N’importe qui peut attraper cette maladie.
Quelle est la durée d'incubation de la gale ?
L’infection parasitaire ne se déclare pas immédiatement et le temps d’incubation est très long. En effet, les premiers symptômes n’apparaissent qu’après 2 à 5 semaines. Lors d’une première contamination, la maladie passe même inaperçue.
Cette période correspond au cycle de reproduction des sarcoptes : il faut généralement quelques semaines pour qu’ils se reproduisent et se multiplient. Le système immunitaire réagit alors aux parasites et à leurs excréments avec des manifestations typiques, comme le prurit et l’inflammation.
Le patient reste asymptomatique pendant toute la durée d’incubation. En cas de nouvelle infestation, le corps est déjà sensibilisé et les fortes démangeaisons caractéristiques de la scabiose se déclarent beaucoup plus rapidement, entre 1 à 4 jours.
Comment faire le diagnostic de la gale ?
Seul un médecin peut identifier la gale de manière fiable. En règle générale, son diagnostic est confirmé par des examens complémentaires. Il peut utiliser un dermatoscope pour inspecter votre peau et vérifier la présence d’acariens, de larves ou de leurs excréments. Dans certains cas, il effectue un prélèvement de l’épiderme pour une analyse au microscope.
Quand consulter son médecin ?
Si vous pensez avoir la gale, vous devez prendre rendez-vous avec votre médecin dès que possible, surtout si vous constatez les symptômes suivants :
- démangeaisons intenses, qui s'accentuent la nuit.
- lésions cutanées, notamment entre les doigts, au niveau des aisselles, des poignets, des coudes, des parties génitales et des plis.
Quelles sont les complications de la gale et comment évolue la maladie ?
Lorsque le traitement médical est bien observé par le patient, la maladie disparaît habituellement en quelques jours. Le prurit peut tout de même subsister deux semaines après les soins.
Une aggravation de l’affection est souvent due :
- à une surinfection bactérienne causant des boutons et des suintements et parfois des gonflements. Une infection généralisée est toutefois rare ;
- à un eczéma provoqué par le grattage intempestif ou par les traitements cutanés utilisés.
Comment traiter la gale et s'en débarrasser ?
La scabiose est très contagieuse et nécessite des soins médicaux. Vous trouverez toutes les informations sur les traitements de la maladie sur notre page :
« Comment soigner la gale efficacement : les différents traitements« .
FAQ
Est-ce que la gale du chat peut se transmettre à l’homme ?
Oui, le sarcopte de la gale du chat ou du chien peut vous contaminer ! Cependant, les parasites meurent rapidement sur la peau humaine. Ils peuvent parfois provoquer des irritations cutanées bénignes. Celles-ci disparaissent généralement d’elles-mêmes après quelques jours. Notez que vous ne pouvez pas propager une scabiose animale à d’autres humains.
Combien de temps vit la gale dans les tissus ?
En dehors de son hôte, le parasite de la gale peut survivre dans les tissus de 2 à 4 jours.
Peut-on attraper la gale en essayant des vêtements ?
Oui, c’est possible, mais la transmission indirecte par les textiles reste plutôt rare. Il est donc peu probable d’être contaminé par la gale en essayant des vêtements dans un magasin.
La gale du ciment : est-ce la même chose ?
Non, la gale du ciment n’est pas due à un parasite, mais à des substances contenues dans le ciment ou la chaux. Les ouvriers du bâtiment sont le plus souvent atteints par cette maladie, car ils travaillent en contact direct avec ces produits. Il s’agit d’une dermatose qui provoque des démangeaisons et des lésions au niveau des doigts, de la paume des mains et des poignets.
Peut-on mourir de la gale ?
Non, la gale n’est pas mortelle et se soigne bien avec un traitement médical. Cependant, la maladie ne guérit jamais spontanément, même si elle est bénigne.
Peut-on attraper la gale sans contact ?
Non, il n’est pas possible d’attraper la gale sans avoir eu un contact avec une personne infectée ou avec du linge contaminé. Le parasite de la gale ne peut pas voler, ni même sauter !
Les parasites pouvant donner des démangeaisons similaires
Références / Sources
1. Gale, Organisation Mondiale de la Santé. 2020.
https://www.who.int/fr/news-room/fact-sheets/detail/scabies
2. Annales de dermatologie et de vénéréologie, M. Royer a,b,1, C.-M. Latrea,b,1, C. Paul a,b, J. Mazereeuw-Hautier a,∗,b, la Société Franc¸aise de Dermatologie Pédiatrique. 2008.
https://www.sfdp.org/documents/public/session/12/100-galedunourrisson.pdf